En 1947, le banquier Andy Dufresne se retrouve condamné à une double peine de prison à vie pour le meurtre de sa femme et de l'amant de celle-ci. Il est alors emprisonné à Shawshank, le pénitencier le plus sévère de l'État du Maine. Il y fait la rencontre de Red, un vieux briscard désabusé, au gnouf depuis vingt ans. Commence alors une grande histoire d'amitié entre les deux hommes.

Frank Darabont plonge le propret Tim Robbins dans l'ambiance carcérale imaginée par Stephen King où, entre deux viols, il propose ses compétences aux matons, se lie d'amitié avec un pro du marché noir et creuse dans le plus grand des secrets un tunnel pour s'évader. Un petit bijou.