Menteur, joueur, flambeur, amateur de jolies filles, le millionnaire et ami de l'US Army Tony Stark, costume italien toujours impeccable et cheveux gominés, fait plus que son beurre en vendant des armes de haute technologie à la Terre entière. Ni remords ni émotions. Face à la presse, il connaît par cœur toutes ses répliques, depuis que son père lui a mis le pied à l'étrier de l'armement : « C'est un monde imparfait, mais nous n'en avons pas d'autre. Je vous jure que le jour où la paix n'aura plus besoin d'armes, je fabriquerai briques et mortier pour des hôpitaux pour enfants » Ou encore : « La paix, c'est en avoir une plus grosse que celle du voisin ».

Un jour, au cours d'une démonstration de force en plein désert afghan, il tombe aux mains de terroristes, eux aussi équipés Stark Industry. Blessé et retenu dans une grotte au cœur des montagnes, il s'attelle avec les moyens du bord à la fabrication d'une armure révolutionnaire qui lui permettrait de fausser compagnie à ses ravisseurs. Ainsi naît la première version d'Iron Man. De retour au pays du burger, sa vision du monde a définitivement changé. Entre Audi TT et Ferrari, il perfectionne son œuvre dans son garage-laboratoire secret hyper-high-tech. Seule Pepper Potts, sa fidèle et non moins séduisante assistante, est autorisée à entrer dans l'antre du créateur.

Enfin un super-héros qui s'assume. Alors que d'autres se terrent au fond de leur tanière et livrent bataille contre les forces du Mal à l'abri des regards, Tony Stark est Iron Man. Et fier de l'être. Décomplexé, bodybuildé à mort (Robert Downey Jr, excellent, a dû soulever des tonnes de fonte pour ce rôle), l'homme à la tête de fer irradie l'écran du début à la fin.

Le film, moins une démonstration en règle des pouvoirs d'un super-héros qu'un processus hyper-accéléré de la prise de conscience d'un être humain sur sa capacité à faire le Bien autour de lui (en tout cas, pas le Mal), et sa transformation méthodique parfois comique, opère un savant mélange des genres, entre séquences bourrées d'effets spéciaux et moments plus intimes salvateurs (voir la relation non consumée entre le héros et Pepper Potts interprétée par Gwyneth Paltrow).

Si l'imagerie guerrière en début de film sent les grosses ficelles hollywoodiennes, la suite mérite largement le détour. Porté par la performance du très charismatique Robert Downey Jr (plus âgé que la moyenne des super-héros, donc moins connoté ados) et la mise en scène musclée de Jon Favreau (plus connu pour ses rôles au cinéma que ses réalisations), Iron Man redonne définitivement du souffle au genre. En attendant le deuxième opus.